उप-विषयों

जलीय पर्यावरण के निचले क्षेत्र (खड़े या दौड़ते हुए, ताजे पानी या समुद्री) में रहने वाले जीव, जो नीचे की मिट्टी में बिल बनाते हैं या उस पर रेंगते हैं या तैरते हैं या एक जगह पर बैठे रहते हैं, उन्हें बेन्थोस कहा जाता है। जलीय पर्यावरण की निचली परत जहाँ बेन्थोस पाए जाते हैं, उसे बेन्थिक ज़ोन कहा जाता है। बेन्थिक ज़ोन तट क्षेत्र से लेकर जहाँ पानी ज़मीन से मिलता है, उथली गहराई तक और आगे चरम गहराई तक फैला हुआ है जहाँ मनुष्य भी अभी तक नहीं पहुँच पाए हैं।

बेन्थोस शब्द 1891 में अर्नस्ट हेकेल द्वारा गढ़ा गया था और यह ग्रीक संज्ञा शब्द से आया है जिसका अर्थ है गहराई (समुद्र की)। बेन्थोस जीवन रूपों में पौधे के रूप (फाइटोबेन्थोस), पशु रूप (ज़ोबेन्थोस), और माइक्रोबियल रूप (बेन्थिक माइक्रोफ़्लोरा) शामिल हैं जो क्रमशः प्राथमिक उत्पादकों, उपभोक्ताओं और अपघटकों के समकक्ष हैं।

बेन्थिक जीवों के प्रकार - बेन्थिक जीवों को उनके आवास के आधार पर तीन समूहों में विभाजित किया जा सकता है -

* हाइपरबेन्थोस: वे तैरने की क्षमता रखते हैं और तल के पास रहते हैं, लेकिन उससे जुड़े नहीं होते हैं। उदाहरण के लिए क्लैम और मसल्स, घोंघे, स्टार फिश, समुद्री अर्चिन, बेन्थिक डायटम आदि।

* एपिबेन्थोस: वे अपना जीवन चट्टानों या सीपों आदि पर तल से चिपके हुए बिताते हैं। उदाहरण के लिए कोरल, स्पॉन्ज, बार्नाकल, मैक्रोएल्गे, समुद्री घास आदि।

* एंडोबेन्थोस: वे तलछट के भीतर बिलों में या भूमिगत सुरंग बनाकर रहते हैं। उदाहरण के लिए ओलिगोचेट वर्म, ट्यूबवर्म आदि।

बेन्थोस जलीय खाद्य श्रृंखला का बहुत महत्वपूर्ण हिस्सा हैं। ज़्यादातर बेन्थोस नीचे तक डूब जाने वाले खाद्य स्रोतों पर निर्भर रहते हैं, जैसे कि अकार्बनिक पदार्थ और मृत जीव, लेकिन उनमें से कई एक दूसरे को भी खाते हैं। कई अन्य जीव जैसे कि मछलियाँ, जलीय पक्षी और अन्य जलीय जीव भी बेन्थिक जीवों को खाते हैं। वे पर्यावरण में संतुलन बनाए रखने में काम करते हैं। वे पानी में डूब जाने वाले मृत कार्बनिक पदार्थों को तोड़ते हैं और इस तरह अपने भोजन की प्रक्रिया के ज़रिए जलीय पर्यावरण को कचरे और मृत और सड़ने वाले पदार्थों से साफ़ रखते हैं। वे जलीय पर्यावरण में पोषक तत्वों के पुनर्चक्रण में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। बेन्थोस जलीय पर्यावरण के स्वास्थ्य के जैव संकेतक के रूप में भी काम करते हैं, क्योंकि उनकी मौजूदगी या अनुपस्थिति आवास की स्वच्छता/प्रदूषण को दर्शाती है।